Uma em cada 100 crianças é diagnosticada com autismo, uma condição vitalícia que muda a forma como elas veem o mundo e interagem com as pessoas ao seu redor. No momento, as crianças no Reino Unido geralmente são diagnosticadas por volta dos dois anos de idade, mas novas pesquisas publicadas nesta semana sugerem que o autismo é realmente detectável em exames cerebrais muito antes de os sintomas aparecerem.
Publicado na revista Nature, o estudo testou 148 crianças, examinando seus cérebros aos 6, 12 e 24 meses. Algumas das crianças do estudo tinham um irmão autista mais velho e eram consideradas de alto risco, outras não tinham conexão genética com a doença e eram consideradas de baixo risco.
Se confirmado por mais pesquisas, é possível que a ressonância magnética desse tipo possa ser desenvolvida para ajudar as famílias que já têm uma criança autista a ter acesso a um diagnóstico precoce para crianças subsequentes.
Cientistas da Universidade da Carolina do Norte notaram diferenças precoces na estrutura cerebral daquelas crianças que mostraram sinais de autismo. Scans mostraram que a área da superfície cortical do cérebro - a camada externa ondulada do cérebro que desempenha um papel fundamental na memória, atenção e linguagem, cresceu mais rapidamente nos primeiros 6-12 meses em crianças diagnosticadas com autismo. Essas varreduras cerebrais foram então inseridas no software de Inteligência Artificial, que foi capaz de prever quais crianças desenvolveriam autismo com 80% de precisão.
A psicóloga principal, Heather Cody Hazlett, disse a Mother and Baby: "Descobrimos que o tamanho do cérebro era maior em crianças que desenvolveram autismo aos dois anos e que esse aumento do cérebro também estava associado ao surgimento de déficits sociais. Não vimos cérebro supercrescimento nas idades mais jovens, mas vimos hiperexpansão na área de superfície ".
"Os dados do cérebro, particularmente as medidas da área de superfície desde o primeiro ano, também foram capazes de prever quais crianças desenvolveriam autismo mais tarde. Este estudo mostra que as mudanças cerebrais estão acontecendo muito cedo nas crianças um alto risco para o autismo."
Os benefícios da intervenção precoce
Embora este estudo esteja em sua infância, mais pesquisas poderiam continuar mudando como e quando testamos e diagnosticamos crianças com autismo. Bebês com um irmão autista mais velho têm uma chance em cinco de desenvolver também a condição, portanto, os primeiros anos sem filhos dessas crianças de alto risco podem levar a um diagnóstico mais precoce.
Estudos provam que a intervenção precoce pode ser massivamente benéfica para as famílias de crianças autistas, especialmente se terapias comportamentais podem ser introduzidas antes dos sintomas surgirem. Os pesquisadores envolvidos no estudo confirmaram que esta é a hora em que o cérebro humano é mais maleável.
Ainda é cedo para tirar conclusões dessa pesquisa? Carol Povey, diretora do Centro Nacional de Autismo da Sociedade Autista, disse a Mother and Baby: "Este estudo mostra potencial para ajudar a identificar o autismo em um estágio mais precoce nos irmãos mais novos de crianças autistas, usando um scanner de MRI para reconhecer diferenças na estrutura cerebral."
“Se confirmado por novas pesquisas, é possível que exames de ressonância magnética desse tipo possam ser desenvolvidos para ajudar as famílias que já têm uma criança autista a ter acesso a um diagnóstico precoce para crianças subsequentes. Isso significaria que essas crianças poderiam receber o apoio certo o mais cedo possível”.
No entanto, Carol também observou a importância de considerar a complexidade do autismo como uma condição: “Nenhum teste individual provavelmente será capaz de identificar autismo potencial em todas as crianças, mas essa tecnologia poderia ajudar a simplificar e acelerar a avaliação do autismo para alguns crianças."
